Batalla de An Najaf, 4 de Abril de 2004, Memoria de una hazaña de valor y respeto.

Batalla de An Najaf, 4 de Abril de 2004, Memoria de una hazaña de valor y respeto.

“Se dice por ahí que algunos de los contingentes más pequeños vienen por interés. Pero con los salvadoreños no es así. Esta gente da mucho más de lo que se puede esperar de ellos. Son las tropas más valientes y más profesionales con las que he trabajado”.
Phil Kosnett (Autoridad Provisional de la Coalición en Nayaf. 2004).

Antecedentes
Najaf, es una provincia con más de 900,000 habitantes, Su ciudad es An Najaf, y en donde viven un aproximado de 600,000 personas. Esta es considerada en el mundo musulmán como “Santa”, por los Chiítas, quienes son una de las ramificaciones del Islam y la más numerosa y predominante en Iraq. En el cementerio de Najaf se encuentran los restos del Imán ALI ABI TALIB, su líder religioso. Es la ciudad más importante del sur de Iraq.

Vivir y morir en esta ciudad, es para los chiítas un honor ya que sus restos serán enterrados en esta tierra, cerca de su líder. Najaf, posee además uno de cementerios más grandes del mundo, ya que en ése lugar son enterrados los restos de sus feligreses de todas partes de Iraq.

Durante el régimen de Saddam Husein las poblaciones Chiítas fueron marginadas y oprimidas, debido principalmente a que Husein era Sunita, una ramificación del Islam minoritaria, la cual radica en su mayoría al norte de Iraq, en franja territorial conocida como el “triangulo sunita”, compuesta por las poblaciones de Tikrit, Samarra y Mosul. En las cuales se observa un mayor desarrollo, ya que fueron muy favorecidas por el régimen con proyectos de desarrollo. No así las poblaciones con presencia Chiíta, motivo por el cual éstas se manifestaron en un abierto apoyo a las fuerzas de coalición, con la sola esperanza de que el régimen de Hussein fuera derrocado durante la Primera Guerra del Golfo en 1991. Lamentablemente esto no ocurrió y tuvieron que pagar por su osadía.

Una vez finalizada la guerra, Saddam mandó a su Guardia Republicana, que convirtiera la Ciudad Santa de los Chiítas en un basurero, de ahí que las tropas salían a las calles a botar la basura como gesto de desprecio.
Los habitantes de Najaf, una vez derrocado Husein se consideran libres del régimen, por lo que son los más colaboradores con las fuerzas de Coalición. Siempre y cuando se respeten sus tradiciones y costumbres.
An Najaf, es pues la primera ciudad que le fue asignada al Batallón Cuscatlán. Ciudad como todas en Iraq, en donde abundan sus mezquitas o lugares sagrados y en donde la mayoría de sus habitantes posee un arma de fuego (AK-47), para su defensa personal en sus casas, no así para portarla.

Las costumbres de los musulmanes son diversas, desde el saludo, la comida, hasta los días de fin de semana, que son el jueves y viernes, es por ello que sus bodas las celebran los días jueves. Es común observar en las calles a los hombres acompañados por sus mujeres y sus hijas atrás de ellos a tres pasos de distancia. Y es raro ver una mujer conduciendo en Iraq, no así en Kuwait. Los musulmanes rezan por tradición cinco veces al día, para lo cual las mezquitas y las radios locales se ponen en cadena para transmitir las oraciones de la hora. Otra costumbre muy respetada es la peregrinación hacia la Mezquita de Alí, a donde llegan una gran cantidad de musulmanes de todas partes; sirios, turcos e iraníes. Esta peregrinación es acompañada de cantos y rezos, con banderas en su mayoría de color verde con inscripciones en árabe.

Así es la vida en la mayoría de poblaciones de Iraq, tradicional, caótica pero sencilla, es un “país rico pero un pueblo pobre”. Creen por fe que el martirio que viven a diario, es la forma de llegar al cielo, a los hombres no les gusta que se les regale la comida y si se les regala se la dan a los niños, ya que están convencidos que para comer deben luchar, se creen impuros cuando sienten el sacrificio por la subsistencia.

Inicio de la sublevación Chiíta
Su génesis esta en Al-Sadr de Muqtada, al inicio con una pequeña agrupación de shiítas islámicos religiosos, organizados en el ejercito de Mahdi, arraigados en la Ciudad de Sadr, distrito de Bagdad, la que fue conocida como ciudad de Saddam. Este grupo tomo el vacío de seguridad de la ciudad Sadr y en una serie de ciudades iraquíes contiguas que seguían a la caída de Bagdad por las fuerzas de la coalición. Este grupo se fortaleció por prestar seguridad en los barrios pobres que eran presa de los saqueadores.

Como era de esperarse, el ejército de Mahdi creció gradualmente y Al-Sadr lo formalizó en junio de 2003. Una vez anclado llega a ser una fuerza importante hasta llegar a tener 10,000 efectivos. Llegando algunos de sus miembros a ocupar cargos en el gobierno recién creado. A pesar de ello Al-Sadr, mantiene su crítica en contra de la ocupación de los EE.UU., pero aún así no inicio los ataques en contra de las fuerzas de coalición.

La posición de Sadr cambia drásticamente a inicios del mes de abril, por dos hechos principalmente; uno fue el cierre del periódico Al-Hawza de Sadr y segundo por la detención de uno de sus más cercanos colaboradores, su lugarteniente Mustafa Al-Yaqubi, el día 2 de abril, quien era sospechoso de tener relación en el asesinato del Ayatola Sayyed Abdul Majeed Al- Khoei. A lo que Sadr da un sermón a sus fieles seguidores el 2 de abril diciendo ¨No hay lugar para manifestaciones, como el enemigo que adora el terror y suprime las opiniones e ignora al pueblo¨, “Os pido que no os empleéis en manifestaciones por que son una baza inútil y debemos buscar otras vías”, “Aterrorizar a vuestro enemigo, porque no podemos quedarnos callados ante sus violaciones”.

El día siguiente, las protestas violentas arreciaron en contra de las fuerzas de coalición, apoyados por las milicias del ejército de Mahdi, hasta llegar al día 4 de Abril.

Inician las hostilidades. (Sábado 3 de abril)
El ejército de Madhi, comienza una ofensiva sincronizada en las ciudades de Najaf, Kufa, Kut y la ciudad Sadr, tomando bajo su control los edificios e instalaciones de policía, mientras se combatía con las fuerzas de coalición. Las milicias de Madhi logran en su ofensiva ganar el control parcial de Karbala. Asimismo los ataques se extendieron hacia Nasiriyah, Amarah y Basra. Logrando con ello atacar el centro de mando de la coalición, lo que supuso una victoria militar y extender sus operaciones a otras zonas urbanas.

Particularmente Najaf, estaba en una situación difícil, por una parte la seguridad de los Campamentos de Baker y Golf era sensible, debido a que se encontraban separados entre sí por una carretera de uso militar, ambos campamentos no contaban con unidades de combate pesadas, la seguridad estaba limitada a la que podían dar los reducidos contingentes de soldados que ahí se encontraban, en su mayoría unidades de apoyo al combate. Y por otro lado el Hospital de Najaf estaba dominado por los insurgentes, quienes controlaban el área circundante del edificio.

La situación para el día sábado 3 de abril era muy tensa, como en todo Iraq, pero en Najaf era peor, los combates de la noche anterior habían sido tal, que llegaron hasta el amanecer. Los combates habían sido muy fuertes, por la mañana la televisión local tomaba imágenes del gobernador de Najaf junto al armamento capturado por parte de las fuerzas de la coalición. El día trascurría en alerta y movimientos de tropas, ya que se escuchaban los disparos por toda la ciudad.

Ya en la noche como a eso de las 7 pm., se informo que una gran manifestación se dirigía hacia la Base Al Andaluz de España. Por lo que se hizo necesario que más soldados salvadoreños apoyaran la seguridad de la base en donde ya se encontraban 50 cuscatlecos.
Dentro de las medidas realizadas además de las de seguridad, se encomendó al señor oficial de Asuntos Civiles del Batallón Cuscatlán para que se comunicara con la turba mediante el uso de altoparlantes, a fin prevenir mayores consecuencias. La turba en un número aproximado de 2,000 manifestantes estaba encolerizada dispuesta a todo, exigiendo la libertad de Mustafa Al-Yaqubi, quien había sido capturado por tropas norteamericanas. Las conversaciones entre el oficial y los manifestantes fue infructuosa, ya que sólo ocasionó que la situación en la base empeorara, los manifestantes al no tener respuestas comenzaron a lanzar piedras en contra las tropas salvadoreñas que se encontraban en el portón principal de la base. Su mensaje era claro; “el día de mañana sabrán del poder de Alá”. Esa noche fue triste sobre el campamento, los cohetes no dejaron de caer.

Desarrollo de la Batalla del 4 de abril de 2004 .
Este día dejaría una huella perdurable a los soldados y al pueblo salvadoreño, al perder a un compañero y compatriota en tierras lejanas. Amaneció con normalidad, a las 5 de la mañana el aseo personal, ir al comedor a desayunar, preparar todo para salir de la base, a diferentes misiones. La primera misión en salir fue la unidad que iba a dar entrenamiento a las futuras tropas del ejército Iraqi, en el lugar conocido como la Cárcel, el cual se encontraba a escasos dos kilómetros de la base salvadoreña. La unidad de Asuntos Civiles tenía una actividad de entrega de material humanitario en una escuela de los alrededores y desde temprano, la tropa se ocupaba en preparar el material que se entregaría a los niños.

Una patrulla con 17 soldados de la 2ª Compañía de Infantería Motorizada, salió hacia la cárcel de An-Najaf, ubicada a dos (2) kilómetros del Campamento “GOLF”, a fin de darle continuidad al Programa de adiestramiento de un Batallón del Cuerpo de Defensa Civil Iraquí (ICDC).
Eran las 09:00 horas, cuando el Cap. Abrego llegó al campamento con 75 soldados del Batallón de ICDC de An Najaf, prestos a colaborar con el batallón salvadoreño para controlar a las masas iraquíes, pues se tenía conocimiento que ese día habría una protesta. Frente al Campamento “GOLF”, para exigir la libertad del Sr. Al Yaccoubbi, hombre de confianza de líder religioso Moqtada Al Sadr, en la provincia de An Najaf, que había sido capturado por las fuerzas de coalición.

El personal del ICDC fue desembarcado en las afueras del checkpoint (Punto de Control No. 1), se les distribuyó equipo de control antidisturbios. Mientras tanto el Cap. Abrego dio algunas instrucciones de las acciones a tomar en caso de que alguna multitud de personas se aglomerara frente a la posición defensiva de la entrada del campamento.
La población se encontraba celebrando, desde hacía dos días una actividad religiosa. De repente se vio una bengala en el cielo, desde el Punto de Control Nº 1. La patrulla salvadoreña creyó que era la señal del puesto de observación colocado sobre el Hospital de An Najaf, indicando que la protesta se acercaba al Campamento. No era así, la señal era para las Milicias de Moqtada para iniciar el ataque sobre las fuerzas de la Coalición en An Najaf.

Los capitanes Abrego y Ramírez se quedaron en el Punto de Control No. 1 dirigiendo la defensa de su posición. El ataque continuó con disparos al interior del Campamento. Paralelamente en la cárcel, ubicada a dos (2) Kilómetros del Campamento de El Salvador y el Centro de Entrenamiento del Batallón 404 del Cuerpo de Defensa Civil Iraquí, en An Najaf.
El personal militar del BC-II, integrado por el Tte. Martínez y una patrulla de 17 soldados, impartía entrenamiento a los soldados Iraquíes y habían quedado aislados bajo fuego insurgente. La mayoría de reclutas de defensas civiles iraquíes habían huido al inicio de las acciones bélicas, sólo un pequeño número con limitada munición y entrenamiento repelían el ataque y constituían inadecuado apoyo a la sitiada patrulla salvadoreña.

Entre tanto, en las instalaciones de la cárcel, había seis (6) soldados salvadoreños heridos.
A las 11:00 de la mañana arreciaron los combates y tres soldados salvadoreños resultaron heridos. Los atacantes tenían totalmente rodeada la posición salvadoreña y simultáneamente, bajo fuego el Campamento “GOLF” (Base El Salvador y la Base española Al Andaluz). Las acciones se incrementaron a medida que pasaba la mañana. Ante la imposibilidad de lograr conseguir el apoyo para evacuar la patrulla salvadoreña por otros medios, se tomo la decisión de enviar vehículos blindados asignados al Batallón Cuscatlán y otros refuerzos a pie para rescatar la patrulla sitiada.

La unidad de refuerzo iba al mando del Cap. Gálvez, quien inició su desplazamiento a las 2:00 p.m. Se aproximó por la calle del hospital de An Nayaf, desconociendo que los atacantes ya se habían tomado el sexto piso del hospital, desde donde los francotiradores habrían fuego contra la base y los miembros de la coalición. En la azotea del mismo edificio se encontraban dos francotiradores salvadoreños quienes luchaban por sus vidas, para evitar que los milicianos subieran hasta su posición y lograran un control sumamente ventajoso. Ochenta hombres de refuerzo se desplazaban minuciosamente cuando fueron sorprendidos por los francotiradores del hospital.

Posteriormente llegan las tropas de refuerzo a la entrada de la Cárcel, cada soldado que va entrando dice su apellido, como una forma de control del personal, y al hacer el conteo de la patrulla se percatan que hace falta uno y este es el soldado Natividad.
Los combates se recrudecieron aún más, los reportes de las unidades eran cuatro soldados muertos, pero lo que paso fue que un equipo de 4 soldados fue atacado por un francotirador hiriendo a uno y los otros tres se lanzaron al suelo por un espacio de dos horas cubriéndose del fuego insurgente.

A pesar de lo fuerte de los combates es de admirar el trabajo de los reporteros de guerra, quienes con el uso de la tecnología en lugar de los hechos informaban de la muerte de 4 soldados salvadoreños, informe no oficial que no pudo comprobarse hasta pasadas las horas. Sólo era uno el muerto y más heridos.
Durante el desarrollo de estos combates salieron heridos tres soldados al quedar en medio de fuego enemigo. El soldado Jesús Natividad Méndez Ramos no tuvo la suerte de sus compañeros. Dos disparos de fusil AK 47 impactaron en él e ingresaron en el sector derecho de su abdomen en la parte intermedia de su chaleco blindado. Otros cinco soldados resultaron heridos y uno más resultó ileso.

El combate continuó y a las 14:30 horas, aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobrevolaron el área tratando de identificar blancos para apoyar a las tropas salvadoreñas. Poco después, dos helicópteros de ataque, sobrevolaron la base, a baja altura y, al identificar algunas de las posiciones insurgentes, atacaron y destruyeron los reductos insurgentes, aliviando la presión y facilitando la evacuación del área a la sitiada patrulla salvadoreña.
Rescate del Soldado Natividad Méndez Ramos

Una vez caído en combate el soldado Méndez, las milicias trataron infructuosamente de no permitir su retiro del lugar de los combates. Aún bajo fuego, el sargento Solórzano y seis soldados más deciden ir de nuevo a traer al Soldado Méndez. Su misión es traerlo de nuevo a la base, a quien no se lo imaginan muerto. En su búsqueda y al poco tiempo de haber salido, observan el cuerpo del Soldado Méndez. Al llegar más cerca se percatan de que está muerto. También le han robado su arma de equipo, de inmediato lo revisan y ven que tiene un disparo en un costado, en donde el chaleco antibalas no protege.

Natividad Méndez era el encargado de portar el radio de comunicación, se deduce que por ello fue un blanco seguro para un francotirador al eliminar las comunicaciones de la patrulla.
Los combates continúan y se incrementan los heridos en filas salvadoreñas, quienes son atendidos bajo el fuego insurgente.
La acción del primer soldado del grupo de refuerzo, es quien logra llegar a la posición sitiada bajo intenso fuego insurgente, y con el apoyo de otros soldados de su equipo, logra rescatar el cuerpo del soldado Méndez Ramos, no sólo lo rescató sino que lo sacó de la zona de fuego y lo carga sobre su hombro hasta una posición segura de donde es llevado a la base.
Hazaña del combate cuerpo a cuerpo del Cabo Toloza

Este es un acto de las escasas situaciones de enfrentamiento de combate cuerpo a cuerpo, en el desarrollo de la Operación Libertad para Iraq.
En el desarrollo de los combates entre el ejército de Al- Madhi y las fuerzas de la coalición, en donde los soldados salvadoreños estaban sitiados tratando de salir del combate hacia la base, cuatro soldados fueron agredidos por un grupo de las milicias de Al-Madhi, son rodeados y uno de ellos cae herido, momento que aprovechan las milicias y se lanzan sobre los cuatro soldados con el fin de someterlos y hacerlos prisioneros. El jefe de equipo era el Cabo Toloza, quien a ese momento ya no tenía munición para repeler el ataque y la única arma era su cuchillo, al ver que estaban tratando de desarmar a un soldado “cuchillo en mano y sin miedo a morir, se enfrentó cuerpo a cuerpo con los milicianos, habiendo neutralizado a dos y el resto huyó despavorido al ver la destreza del cabo Toloza”, de esta manera pudo rescatar al soldado herido y sus otros compañeros de equipo. Toloza con sus propias palabras manifiesta que “Al soldado José Esteban Ramírez lo tenían agarrado dos Chiítas”, dice. Luego razona su acción: “Simplemente tuve que defender a mi compañero. No tenía que dejarlo morir. Siendo compañero de armas tenía que defenderlo”. El Cabo Toloza recuerda que los combates fueron tan intensos que la munición que poseía se le había acabado; “Al ver que tenían a mi compañero agarrado, saque una navaja y ésa fue el arma que utilice después que se nos termino la munición. Con esa arma herí al miliciano de Al-Madhi y quedó herido, solo así fue entonces que soltaron a mi compañero”. El combate cuerpo a cuerpo fue largo, “luché con ellos aproximadamente cinco minutos. Somos entrenados para pelear en combate de bayoneta”.

Esta acción demuestra el valor y el heroísmo en combate, con que cuenta un soldado salvadoreño. Días más tarde; por esta acción el Comandante del Comando Sur de los Estados Unidos, General James T. Hill, le otorgó un “puñal conmemorativo al heroísmo en combate”, reconocimiento que según datos solo ha sido asignado a unos 1,500 soldados en la historia del ejército de los Estados Unidos.

Con las acciones de apoyo aéreo se facilitó el ingreso de los refuerzos y de dos blindados españoles que acudieron a evacuar a los heridos y a las tropas sitiadas, asimismo, vehículos del BC-II acudieron a rescatar a los pocos soldados iraquíes que aun permanecían en apoyo de los soldados salvadoreños. Todavía bajo fuego, las tropas salvadoreñas lograron recuperar a la unidad sitiada y concentrarse en la defensa del perímetro y en la recuperación del hospital.
Recuperación del Hospital.

Después de doce horas de combates el fuego persistía. Con el propósito de garantizar la futura atención médica a la población de An Najaf, el Comandante del Batallón Cuscatlán, ordenó a la Primera Compañía de Infantería Motorizada, al mando del Cap. Fuentes, reconquistar el hospital. Dos miembros de la Fuerzas Especiales de los Estados Unidos se agregaron a esta misión que empezó a las 22:00 Hrs. Unos ochenta soldados salvadoreños se desplazaron hacia el hospital y realizaron impecablemente la misión de toma y control de una edificación. Aún bajo el fuego hostil, el hospital se recuperó cuarto por cuarto, piso por piso, en una maniobra que llevó toda la noche. La recuperación del hospital se cumplió sin ninguna baja y sin recurrir a proyectiles de alto poder que pudiesen dañar más la lacerada estructura. Al final de las acciones se contaron 12 soldados heridos y lamentablemente, la muerte del Soldado Natividad Méndez Ramos. Las acciones fueron seguidas por el Comandante de las Fuerzas Aliadas en Iraq, al mando del Sr. Tte. Gral. Ricardo Sánchez, quien llega al campamento la misma tarde de las acciones.

A raíz de estos incidentes, los contingentes de República Dominicana, Honduras, y el Reino de España iniciaron su retiro del teatro de operaciones. El 27 de mayo de 2004, El Salvador era el único país latinoamericano en labores de estabilidad y reconstrucción en Iraq.
El 4 de Agosto de 2004, El Presidente de la República y Comandante General de la Fuerza Armada de El Salvador, condecoró con la medalla al “Herido en Combate” en el Estadio Nacional “Jorge Mágico González” de San Salvador, al personal de Tropa del Batallón Cuscatlán II, que resultó herido en los combates del 04ABR004, en An Najaf, Iraq. Ese mismo día condecoró con la medalla al “Caído en Combate”, a la Sra. Herminia Ramos de Méndez, madre del Soldado Natividad Méndez Ramos quien falleció en combate, el 04ABR004, en An Najaf, Iraq. Asimismo el Sold. Natividad Méndez Ramos fue condecorado por el Ejército de Tierra del Reino de España con la condecoración “Cruz al Mérito Militar con Distintivo Rojo”, por haber fallecido heroicamente en el cumplimiento del deber.

La División Multinacional Centro Sur, el 18 de Agosto, otorgó la medalla “División Multinacional Centro Sur” (MND-CS), al personal del Batallón Cuscatlán II, por el valioso aporte a la estabilización de la República de Iraq, en el periodo de FEB-AGO004, en el marco de la operación “Iraquí Freedom”.

Fuerzas que intervinieron en la Batalla.
Tropas que intervinieron Tropas de Refuerzo
B Company - 711th Signal Battalion, con sus QRF (Quick Reaction Force). Equipo FAC del 4th ANGLICO
Policía Militar del 503rd Military Police Brigade (Airborne) 1 ODA del 5th Special Forces Group

Batallón Cuscatlán II Contingente 3 Helicópteros MD-530F "Little Bird" de Blackwater, parte de la escolta personal de Paul Bremer.
Pelotón del RCLAC Farnesio del Ejército Español (Base Al Andalus) 1 "slice" de helicópteros Apache.
Sección del RIM Saboya 6 3 Helicópteros MD-530F "Little Bird" de Blackwater, parte de la escolta personal de Paul Bremer.
8 hombres de Blackwater USA Security.

Referencias:
1. Proyecto Najaf (http:/ / najafproject. iespana. es/ )
2. La Batalla de An- Najaf, wikipedia.
3. Libro Operaciones de Ayuda Humanitaria y de Reconstrucción en Iraq.